O Detran gaúcho fechou o balanço do total da frota em circulação em Santa Maria em 2017, que ficou em 154.242 veículos. Apesar de a população de Santa Maria ter crescido somente 5,7% de 2007 para 2017, a frota aumentou bem mais, crescendo 72,8%. Em 11 anos, a cidade ganhou 65 mil veículos a mais, entre novos e usados - se forem enfileirados, daria uma fila de mais de 260 quilômetros de extensão. Isso ajuda a explicar por que os congestionamentos aumentaram tanto nas ruas e nas rodovias que cortam a cidade e também porque tem reduzido cada vez mais o número de usuários do transporte coletivo.
Impulsionada pela redução do IPI, entre 2009 e 2013, a venda de automóveis ajudou a economia a crescer, pois envolve toda uma cadeia de empresas, como concessionárias, revendas, postos de combustíveis, oficinas e revendas de pneus. Porém, o que preocupa é que, apesar de a arrecadação de IPVA ter crescido, os investimentos em obras de infraestrutura viária não acompanharam o aumento da frota. Há algumas exceções: ao menos está sendo feita a duplicação da Travessia Urbana e também a da Faixa Velha (apesar de estar parada há cinco meses). Porém, essas melhorias são insuficientes para dar conta do fluxo de carros, principalmente nas ruas da cidade, que seguem esburacadas.
O crescimento também foi elevado na região (veja abaixo algumas cidades).
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